L'histoire racontée est d'abord celle d'une voie d'eau aménagée, construite au fil du temps par la volonté et l'ingéniosité des Hommes.

Il s'agit ensuite de mettre en lumière les changements qui s'opèrent autour de la question du transport fluvial : révolution écologique, développement durable et énergies renouvelables.

Ainsi, la Maison du fleuve Rhône a pour ambition de fournir des clés de compréhension des grands enjeux du transport fluvial pour rendre possible une participation citoyenne aux débats touchant les problématiques contemporaines du fleuve (développement des infrastructures portuaires, construction du canal Saône-Moselle…).

Navigation, navigabilité, métiers : sur le Rhône, l'innovation est permanente !
L'axe Rhône-Saône offre, jusqu'au milieu du XIXe siècle, le principal moyen de transporter marchandises et passagers.
Mais pour apprivoiser le grand fleuve, l'utiliser, le rentabiliser, les Hommes sont face à un défi permanent, une véritable « équation ». Les caractéristiques physiques particulièrement difficiles du « fleuve-roi » donnent du fil à retordre aux inventeurs, ingénieurs, industriels ou encore hommes politiques. Aussi les bateaux doivent-ils à la fois s'adapter au cours du Rhône et se réinventer en intégrant les aménagements successifs (chenal de navigation, écluses, ponts…).
Apparaît alors sur le fleuve une batellerie typiquement rhodanienne, avec des embarcations ou des techniques que l'on ne retrouve nulle part ailleurs.
L'exposition présente au public plusieurs innovations, englobant des réalisations qui ont radicalement transformé le fleuve et des projets – parfois très étonnants ! - restés au stade de prototypes.

Enfin, Idées-Barge est l'occasion de partir à la découverte du monde inconnu des « gens de l'eau » : artisans bateliers, mariniers, pilotes, dont le métier évolue au gré des innovations.