Grâce au développement d'une nouvelle encre conductrice à base d'argent, les scientifiques Xerox dévoile une nouvelle technologie qui permettra de commercialiser et de fabriquer à moindre coûts des circuits électroniques imprimables. L'électronique imprimable apporte aux fabricants un moyen particulièrement économique d'ajouter de « l'intelligence » ou une puissance de calcul à une large gamme de supports comme par exemple du plastique ou du tissu. Cette technologie favorisera la commercialisation de nouvelles applications telles que des boîtes de médicaments capables de suivre la quantité de comprimés pris par le patient, ou encore des écrans pouvant être enroulés afin de les glisser dans une poche.

« Depuis plusieurs années, les scientifiques cherchent un moyen économique de fabriquer des circuits électroniques sur du plastique », déclare Paul Smith, Directeur de Laboratoire au Xerox Research Centre du Canada. « Nous avons trouvé une nouvelle encre à base d'argent pouvant rendre possible la conception de produits comme par exemple des vêtements électroniques. A présent, nous avons la capacité d'imprimer des circuits électroniques sur de nombreux supports, et ce à un prix particulièrement compétitif ».

Jusqu'alors, la logistique et les coûts associés à la fabrication en salle blanche de puces en silicium empêchaient une commercialisation bon marché. La nouvelle encre basse température à base d'argent réduit énormément les coûts et permet d'imprimer de manière fiable des circuits sur des supports comme les plastiques et les tissus. Xerox recherche activement des fabricants et des développeurs qui pourront tester et évaluer de potentielles applications grâce aux échantillons fournis par le constructeur.

Les circuits intégrés sont constitués de trois composants (un semi-conducteur, un conducteur et un élément diélectrique) actuellement fabriqués dans des usines de circuits intégrés en silicium, dont le fonctionnement coûte cher. En créant une encre révolutionnaire à base d'argent pour imprimer le conducteur, Xerox a également développé les trois matériaux nécessaires à l'impression de circuits plastiques.

Grâce à cette technologie, les circuits peuvent être imprimés en continue, comme les documents classiques, sans les immenses salles blanches nécessaires aux sites de fabrication de puces électroniques. En outre, les scientifiques ont amélioré l'encre semi-conductrice et renforcé sa fiabilité, grâce à une nouvelle formule qui permet aux molécules de s'aligner pour une conductivité optimale.

Les matériaux d'électronique imprimée, développés par le Xerox Research Centre du Canada, permettent aux fabricants d'apposer des circuits électroniques sur des plastiques, des films et des tissus. Ces circuits imprimables peuvent être utilisés sur une large gamme de produits tels que des étiquettes RFID, de l'électronique souple (livres électroniques ou les écrans), la signalétique, des cellules solaires et autres types de produits tels que des vêtements.

« Nous pourrons imprimer des circuits de toutes tailles, depuis les circuits personnalisés les plus petits jusqu'aux rouleaux de feuille plastique grand format, autant d'applications impossibles sur les plaques de silicium actuelles », déclare Hadi Mahabadi, Vice-président et Responsable du Xerox Research Centre Canada. « Nous mettons cette technologie à la disposition des concepteurs et créateurs de produits afin qu'ils puissent concevoir les utilisations de demain en matière d'électronique imprimable. »