A l'occasion du cinquantième anniversaire de la première transatlantique du paquebot FRANCE, ce communiqué évoque ce fabuleux navire resté cher au coeur des français.

Il y a cinquante ans, le 3 février 1962, le paquebot FRANCE, dernier né des liners de la ligne de New-York, et nouveau fleuron de la Compagnie Générale Transatlantique, quittait Le Havre, son port d'attache pour la 1ère fois, pour effectuer sa toute 1ère transatlantique via Southampton. Des milliers de havrais s'étaient déplacés pour cette occasion, et étaient venus saluer le paquebot aux mythiques cheminées rouges et noires qui, durant près de treize ans allaient faire la réputation du navire, ambassadeur de la France à travers le monde. En ce début des années soixante, le paquebot transporte encore près d'un quart des voyageurs d'une rive à l'autre de l'Atlantique.


Après la seconde guerre mondiale, la flotte de la transat était exsangue. Seul ILE DE FRANCE  restait à la disposition de la compagnie, mais après avoir servi de transport de troupes durant le conflit, il devait subir d'importantes transformations avant d'être remis en service. Quant à NORMANDIE, il avait brulé dans le port de New-York en février 1942, alors qu'il subissait des travaux pour servir lui aussi de transport de troupes. La transat venait de perdre le plus fabuleux navire jamais mis à sa disposition, après seulement quatre années de service commercial.


La décision de construire une nouvelle unité pour pérenniser la présence française sur l'Atlantique nord allait prendre une dizaine d'années, et ce n'est qu'en juillet 1956 que la transat officialise la commande de FRANCE auprès des chantiers de Saint-Nazaire, là-même où son prestigieux prédécesseur avait vu le jour au début des années trente. Le nouveau paquebot, conformément au cahier des charges, et aux engagements de la transat allait être une œuvre de dimension nationale impliquant de très nombreuses entreprises sur l'ensemble du territoire. Le lancement du navire, le 11 mai 1960 fut en outre l'occasion d'en faire un événement de dimension nationale, en présence du général de Gaulle. Pouvait-il y avoir plus formidable symbole que le lancement de FRANCE pour incarner la politique de grandeur voulue par le général ?


Comme le dit le chef de l'état lors de son allocution, FRANCE s'acheva, et rejoignit Le Havre en novembre 1961. Après une 1ère traversée vers Southampton en janvier 1962, réunissant 400 invités, puis une croisière inaugurale le même mois, FRANCE prit donc la route de l'atlantique nord pour laquelle il avait été construit en février. Pendant treize ans, il effectua cette traversée à 377 reprises, mais s'offrit également deux tours du monde, ainsi que de nombreuses croisières, dont la plus prestigieuse fut sans doute la croisière impériale en 1969, organisée pour la célébration de la naissance de l'empereur. Au cours de cette 1ère transatlantique, FRANCE ne connut pas le moindre incident, tout comme il n'en connut pas toute sa carrière sous pavillon français. Des célébrités étaient présentes lors de cette 1ère traversée, comme Marcel Achard, Jean Borotra, et Juliette Gréco qui y célébra d'ailleurs son anniversaire. Bien d'autres noms illustres monteront à bords de FRANCE, jusqu'au désarmement de celui-ci en 1974, terrassé par la concurrence du transport aérien. Il y a cinquante ans, FRANCE prenait la direction de New-York pour la 1ère fois, aujourd'hui FRANCE n'existe plus, pourtant lorsqu'on se promène sur la plage du Havre, on a parfois un peu l'impression d'entendre son inoubliable sirène résonner.